（原文發(fā)表于4月30日，作者為ESPN網(wǎng)站的Tim MacMahon，文章內(nèi)容不代表譯者觀點）
杰倫-格林坦言自己尚未完全準(zhǔn)備好迎接季后賽舞臺。
對陣勇士的季后賽首戰(zhàn)，主場豐田中心的燈光在杰倫-格林眼中比以往任何時候都更耀眼，勇士這支勁旅陣中擁有數(shù)位季后賽戰(zhàn)績輝煌的未來名人堂成員。這是杰倫-格林與火箭其他幾位年輕核心球員的季后賽首秀，這支自交易走詹姆斯-哈登后開始痛苦重建的球隊，如今才剛剛迎來豐收的曙光。
“球場看起來大得離譜，”幾天后的一個晚上格林回憶道，“我始終找不到節(jié)奏，雙腿甚至有些發(fā)顫。”
這位23歲新星的緊張體現(xiàn)在低效的表現(xiàn)中：全場15投3中僅得7分，火箭最終以85比95落敗。這場季后賽首戰(zhàn)印證了聯(lián)盟內(nèi)的普遍看法：盡管火箭以西部第二的黑馬姿態(tài)殺入季后賽，但要成為真正的冠軍爭奪者，他們?nèi)匀鄙僮詈笠粔K關(guān)鍵拼圖。
“他們想多了，”杰倫-格林在系列賽G2砍下38分率隊取勝后反擊道，“我終究會搞定一切。第四節(jié)球會在我手里，我們會創(chuàng)造奇跡?！?/p>
但系列賽走向并未如他所言，當(dāng)戰(zhàn)場重回休斯頓，火箭已站在被淘汰邊緣。杰倫-格林在舊金山的兩場敗仗中再度得分僅個位數(shù)，更是在第四場生死時刻淪為看客：比賽最后關(guān)頭，申京單挑追夢格林錯失高難度準(zhǔn)絕殺，火箭最終功虧一簣。
進攻核心的問題依然醒目：火箭如何才能獲得所有強隊都需要的頂級進攻引擎？
火箭仍寄希望于這位核心或許真能通過內(nèi)部培養(yǎng)產(chǎn)生。
“我們從不預(yù)設(shè)球員的上限?！被鸺偨?jīng)理拉斐爾-斯通告訴ESPN。
但潛在的B計劃是動用火箭過去五年耐心積累的部分資產(chǎn)，通過重磅交易加速這一進程。
杰倫-格林是火箭的隊內(nèi)得分王，也是總經(jīng)理斯通口中的“潛力股”之一，球隊押注他能成長為沖擊總冠軍所需的聯(lián)盟最佳陣容級別球星。22歲的技術(shù)型中鋒申京本賽季便生涯首度入選全明星；2023年4號秀阿門-湯普森雖年僅22歲，卻已是統(tǒng)治級防守悍將，并且才剛剛開始挖掘進攻端的潛力；而火箭管理層還認(rèn)為尚未穩(wěn)定進入輪換的探花秀謝潑德，或許是陣容中最具天賦的進攻球員。
“我們?nèi)犐舷聦ΜF(xiàn)有陣容的潛力有著共識，都希望見證這些年輕人的成長軌跡?！被鸺鹘叹殲醵瓤ń谙駿SPN表示，“擁有如此多高順位年輕球員時，你自然想看清每個人的發(fā)展上限。接手火箭主教練這份工作時我就明白，我們要全力培養(yǎng)他們，看看能到達(dá)怎樣的高度。這群球員都已展現(xiàn)出進步與潛力，下一步就是看誰能成為穩(wěn)定的球隊領(lǐng)袖?！?/p>
“若現(xiàn)在貿(mào)然引進即戰(zhàn)力來加速這一進程，反而違背了我們最初的建隊理念。季后賽這樣的高壓環(huán)境，正是檢驗球員臨場反應(yīng)的絕佳試金石?！?/strong>
評估火箭新星們的季后賽初體驗將成為球隊內(nèi)部討論的關(guān)鍵要素。雖然火箭已向其他球隊管理層明確表態(tài)將阿門-湯普森視為非賣品，但若想進行一筆重磅交易，火箭仍不得不放棄部分年輕天賦。
“我毫不懷疑球隊現(xiàn)有陣容中，有多名球員具備成為冠軍級別球隊核心的潛力，畢竟他們的年齡擺在那里?！?/strong>30歲的球隊老板蒂爾曼-費爾蒂塔之子帕特里克在常規(guī)賽收官階段告訴ESPN，他日常參與籃球運營事務(wù)，“雖然這個年紀(jì)的球員尚未達(dá)到那種高度，但我堅信其中一人甚至多人能成長為那個級別的球員。”
“話雖如此，無論任何時候，當(dāng)有那個級別的球星進入交易市場時，不做盡職調(diào)查就是失職?！?/strong>
火箭打造了一支與鐵血主教練氣質(zhì)相符的球隊。隨著范弗里特和狄龍-布魯克斯等悍將的加盟，以及年輕球員的成長，上賽季火箭就實現(xiàn)了從魚腩到勁旅的蛻變，本賽季更是將戰(zhàn)績提升至52勝30負(fù)。
烏度卡教練執(zhí)教下的火箭以強硬作風(fēng)制勝，籃板率聯(lián)盟第一，防守效率高居第五，彌補了進攻端的平庸表現(xiàn)。但在沒有超級球星坐鎮(zhèn)的情況下，這種打法風(fēng)格終究存在上限。
“我們都知道季后賽的關(guān)鍵時刻，往往取決于最后五分鐘是否有位無法被防住的進攻終結(jié)者?！狈陡ダ锾馗嬖VESPN，“其他陣容配置我們一應(yīng)俱全。倒不是說需要什么救世主，但季后賽生死時刻，總得有個能一錘定音的殺手锏吧？”
“如果我們真有這樣的球員，就會被視為更有力的爭冠熱門。當(dāng)然，沒有超巨也能在季后賽取得成功，只是難度會大得多，容錯空間會小得多?！?/p>
范弗里特雖未證明自己是那個級別的球員，但作為更衣室領(lǐng)袖，無論火箭是選擇執(zhí)行他下賽季4490萬美元的球隊選項還是與他簽下一份長期合同，他都是球隊未來的重要拼圖。這位老將也認(rèn)同烏度卡教練和管理層的觀點：火箭現(xiàn)有陣容中，或許已潛藏著未來的超級巨星。
事實上，在火箭嶄新的訓(xùn)練館里，教練組時常將隊內(nèi)年輕球員與聯(lián)盟頂級球星進行類比。
比如，數(shù)據(jù)顯示杰倫-格林職業(yè)生涯前四年與太陽超級球星布克頗為相似，盡管布克在他這個年齡已確立聯(lián)盟頂級得分手地位，當(dāng)時太陽還是一支弱旅。外界對杰倫-格林的質(zhì)疑在于其穩(wěn)定性和效率，但布克的成長軌跡證明：隨著比賽經(jīng)驗的積累，得分型分衛(wèi)完全能在這些方面取得突破。
“我不確定聯(lián)盟還有哪位得分后衛(wèi)具備這樣的天賦上限，”范弗里特如此評價杰倫-格林，“也許森林狼的愛德華茲算一個。但布克真的比杰倫-格林天賦更高嗎？還是說他只是技術(shù)更嫻熟、經(jīng)驗更豐富？沒人知道經(jīng)歷季后賽的洗禮后，26-28歲的杰倫-格林會進化成什么模樣。這種潛力令人沉醉，他具備成為頂級球星的所有天賦，現(xiàn)在需要的只是經(jīng)歷失敗與磨礪。”
22歲的申京個人數(shù)據(jù)已能與同年齡段的約基奇（三屆MVP）媲美，盡管聯(lián)盟球探和高管們普遍認(rèn)為，與三屆全明星薩博尼斯進行類比更為貼切，他們都屬于得分組織俱佳的技術(shù)型內(nèi)線。
“他的高光時刻總是充滿戲劇性，”范弗里特如此評價申京，“失誤時驚天動地，成功時也轟轟烈烈。等到他能穩(wěn)定輸出日常表現(xiàn)時，潛力上限必將再創(chuàng)新高?！?/p>
火箭管理層則暗自揣測：身高2米01、投籃尚待開發(fā)的阿門-湯普森，是否有可能復(fù)刻巔峰威少的全能表現(xiàn)？雖然目前尚未賦予他主控權(quán)，但火箭從未排除未來讓其擔(dān)綱控衛(wèi)的可能性。
烏度卡教練在1月27日對陣衛(wèi)冕冠軍凱爾特人的比賽中，就展現(xiàn)了對阿門-湯普森的信任，最后時刻將決勝球交給他單打。面對全明星鋒線杰倫-布朗的防守，阿門-湯普森在油漆區(qū)創(chuàng)造出手空間，用一記拋投絕殺為33分的驚艷表現(xiàn)畫上句號。
“他已經(jīng)成長為非常出色的NBA球員，”火箭總經(jīng)理斯通表示，“下賽季他理應(yīng)比今年強得多，這種進步將持續(xù)下去。這孩子勤奮又聰明，我們要求的每項任務(wù)他都能迅速掌握，有時甚至輕松得令人驚訝?！?/p>
而謝潑德則偶爾會被拿來與名人堂控衛(wèi)納什相提并論，二人同為身材瘦弱、新秀賽季出場次數(shù)不多的控衛(wèi)。這位身高1米88、體重85公斤的小將面臨嚴(yán)峻的適應(yīng)挑戰(zhàn)，而火箭對其成長為明星的潛力依然充滿信心。
“謝潑德是位極其、極其特別的球員，”火箭總經(jīng)理斯通評價道，“他的投射能力萬里挑一，傳球視野更是與生俱來的天賦，那種對進攻脈絡(luò)的清晰洞察力，絕非后天能訓(xùn)練到的境界，我們相信他有成為現(xiàn)象級球員的潛質(zhì)。”
一旦火箭的賽季結(jié)束，管理層將更準(zhǔn)確地評估球隊距離爭冠還有多遠(yuǎn)。這將成為休賽期決策的重要依據(jù)，但球隊絕不會輕易做出可能縮短爭冠窗口期的操作。
“NBA是充滿情緒化的生意場，”火箭老板之子帕特里克-費爾蒂塔指出，“勝利的狂喜與失敗的痛苦交織，而關(guān)鍵在于絕不能因一時情緒上頭，就貿(mào)然進行大規(guī)模甚至微調(diào)式的陣容變動?！?/p>
火箭的決策者們——總經(jīng)理斯通、主教練烏度卡與帕特里克，在培養(yǎng)年輕核心的長期規(guī)劃上達(dá)成共識，但今夏在交易市場上關(guān)于明星球員的探討仍將不可避免。
37歲的杜蘭特是否值得火箭付出巨額交易籌碼與續(xù)約合同的代價？若30歲的字母哥最終申請離隊，火箭該以多大力度追逐？更年輕的球星或許更符合火箭的建隊時間線，錫安的驚人天賦能否抵消其傷病隱患？倘若莫蘭特進入交易市場又當(dāng)如何？
“能真正改變格局的交易，其實門檻極高?！被鸺偨?jīng)理斯通向ESPN強調(diào)，管理層堅信現(xiàn)有年輕球員的成長足以推動火箭持續(xù)崛起。
想當(dāng)初哈登在2020年休賽期提出交易申請后，正是帕特里克向ESPN宣告火箭“甘于忍受陣痛”。這句當(dāng)時匿名發(fā)表的球隊表態(tài)，如今被他視為驕傲。
這短短幾個字，濃縮了火箭過去五年運營的核心理念——蟄伏與忍耐。
這番宣言特指處理哈登交易時的戰(zhàn)略定力，火箭管理層堅持要從籃網(wǎng)獲取創(chuàng)紀(jì)錄的首輪簽數(shù)量，而非選擇76人以本-西蒙斯為主的交易報價。這一當(dāng)時備受質(zhì)疑的決定，如今被證明極具遠(yuǎn)見。
帕特里克與總經(jīng)理斯通曾說服老板蒂爾曼（收購火箭時球隊尚屬爭冠梯隊），相信擺爛才是重返豪強行列的現(xiàn)實路徑。在隨后三年僅獲59勝的至暗時刻，他們更要確保這位億萬富翁不動搖重建信念。
近五年后，哈登交易的直接與間接回報已充盈火箭陣容：杰倫-格林、小賈巴里-史密斯和阿門-湯普森源自火箭擺爛獲得的高順位簽，伊森（與史密斯同屬防守悍將型拼圖）和謝潑德則來自籃網(wǎng)的首輪簽。
去年夏天的另一筆交易中，火箭還用未來兩年的籃網(wǎng)首輪簽換回了更多選秀權(quán)資產(chǎn)。目前他們手握太陽2025年、2027年和2029年首輪簽，獨行俠2029年首輪簽，以及2027年籃網(wǎng)的首輪互換權(quán)。
這些籌碼讓火箭在今夏任何巨星的交易談判中都底氣十足，前提是管理層選擇這條路徑。但無論季后賽結(jié)果如何，這遠(yuǎn)非既定方針。
“盡管曙光在望令人振奮，但我們必須保持當(dāng)年重建時的定力，”帕特里克-費爾蒂塔強調(diào)，“每個決策都要兼顧當(dāng)下與未來，我們絕不會為短期利益犧牲長期規(guī)劃。若確有能實質(zhì)性提升陣容的機會，我們自會謹(jǐn)慎評估?！?/p>
“但理想狀況下，我們更愿見證這群年輕人共同成長為核心。只要持續(xù)進步，無論個人還是團隊，現(xiàn)有陣容完全有能力在五六月（季后賽深輪次）的舞臺競爭，這一天越早到來越好。”
原文：Tim MacMahon
編譯：李太白
